Helmut Newton, le metteur en scène de la mode

Ses images ont scandalisé autant qu’elles ont fasciné. Pendant plus de quarante ans, Helmut Newton a imposé dans les pages de Vogue une vision de la mode radicalement nouvelle : des femmes puissantes, souvent immenses, photographiées dans des hôtels, des rues ou des villas comme dans les plans d’un film noir. Un noir et blanc tranchant, une lumière de flash assumée, une sensualité froide et une dose d’ironie : le « style Newton » est reconnaissable entre mille, et il a profondément marqué la photographie de mode, de portrait et la publicité.

Dans ce portrait de la rubrique Maîtres de la photographie, nous retraçons la vie hors norme de ce Berlinois devenu Australien puis Parisien, nous analysons sa manière de mettre en scène, nous présentons ses séries majeures et son matériel, et nous en tirons des leçons concrètes pour vos propres séances. Son œuvre comporte de nombreux nus : nous les évoquons ici avec retenue, et aucune de ses photographies, protégées par le droit d’auteur, n’est reproduite.

Biographie d’Helmut Newton

Berlin, années 1920-1930 : un adolescent et un appareil

Helmut Neustädter naît le 31 octobre 1920 à Berlin, dans une famille juive aisée : son père, Max, dirige une fabrique de boutons et de boucles. Le garçon fréquente le Realgymnasium Heinrich-von-Treitschke puis l’American School de Berlin. Il achète son premier appareil à 12 ans et ne pense bientôt plus qu’à la photographie.

En 1936, il entre comme apprenti chez Yva (Else Neuländer-Simon), photographe berlinoise réputée pour ses images de mode, de nu et de publicité. Il y apprend le métier de studio, le goût de la mise en scène et celui de la femme photographiée comme une héroïne. Yva, juive elle aussi, sera déportée en 1942 et assassinée pendant la Shoah ; Newton lui rendra hommage toute sa vie.

1938 : l’exil, Singapour et l’internement

Les lois de Nuremberg privent son père du contrôle de son entreprise ; arrêté lors de la Nuit de cristal, en novembre 1938, il est brièvement interné. La famille doit fuir : les parents partent pour l’Argentine. Helmut, qui vient d’avoir 18 ans, quitte l’Allemagne le 5 décembre 1938 et embarque à Trieste sur le paquebot Conte Rosso, avec quelque deux cents réfugiés, en direction de la Chine. Il s’arrête finalement à Singapour, où il travaille brièvement pour le Straits Times, puis comme portraitiste.

En 1940, les autorités britanniques l’internent comme ressortissant allemand et l’envoient en Australie à bord du Queen Mary. Il arrive à Sydney le 27 septembre 1940 et passe près de deux ans au camp de Tatura, dans l’État de Victoria.

Australie : soldat, puis photographe à Melbourne

Libéré en 1942, il cueille des fruits dans le nord du Victoria, puis s’engage en août 1942 dans l’armée australienne, où il sert comme chauffeur de camion. Devenu sujet britannique après la guerre, il adopte en 1946 le nom de Newton et ouvre un studio dans Flinders Lane, la rue de la mode à Melbourne. Il y photographie la mode, le théâtre et l’industrie, et s’associe plus tard avec Henry Talbot, un autre ancien interné de Tatura. En 1953, il expose avec Wolfgang Sievers dans New Visions in Photography, sans doute la première présentation de la « Nouvelle Objectivité » photographique en Australie.

En 1948, il épouse l’actrice June Browne, qui joue sous le nom de June Brunell. Elle deviendra à partir de 1970 une photographe reconnue sous le pseudonyme d’Alice Springs, du nom d’une ville du centre de l’Australie. Le couple formera pendant plus de cinquante ans un tandem créatif et complice.

De Londres à Paris : l’ascension chez Vogue

Sa réputation grandit : en 1956, il illustre un supplément australien de Vogue, puis décroche un contrat d’un an avec le Vogue britannique et part pour Londres en 1957. Il quitte le magazine avant la fin du contrat, travaille à Paris pour des titres français et allemands, retourne à Melbourne en 1959 pour Vogue Australie, puis s’installe définitivement à Paris avec June en 1961, rue Aubriot, dans le Marais. Ses images paraissent dans Vogue Paris, Harper’s Bazaar et de nombreux magazines internationaux.

1970 : l’alerte, puis l’explosion créative

En 1970, une crise cardiaque ralentit son activité. Encouragé par June, il revient plus fort : les années 1970 et 1980 sont celles de ses séries les plus célèbres, des grands nus en studio des Big Nudes au diptyque Sie kommen publié par Vogue Paris en 1981, et de livres qui font de lui un auteur à part entière : White Women (1976), Sleepless Nights (1978), Big Nudes (1981). À partir de 1981, le couple partage sa vie entre Monaco et Los Angeles, où Newton passe chaque hiver au Chateau Marmont.

Les dernières années, la Fondation et Berlin

En 1999, l’éditeur Taschen publie SUMO, un livre géant de plus de 30 kilos, présenté sur un pupitre dessiné par Philippe Starck. En 2003, Newton crée la Helmut Newton Foundation et fait don d’un millier de photographies à sa ville natale. Le 23 janvier 2004, victime d’un malaise cardiaque au volant en quittant le Chateau Marmont, il percute un mur et meurt peu après à l’hôpital Cedars-Sinai. Ses cendres reposent à Berlin, au cimetière Friedhof Schöneberg III, non loin de la tombe de Marlene Dietrich. La fondation s’installe en 2004 au Museum für Fotografie, près de la gare Zoo.

Le style d’Helmut Newton : une mise en scène de cinéma

La mode comme récit

Avant Newton, la photographie de mode montre surtout des vêtements. Avec lui, elle raconte une histoire. Une femme en tailleur traverse un hall d’hôtel, une autre fume dans une rue déserte, un couple semble surpris au milieu d’une intrigue : chaque image ressemble à un photogramme extrait d’un film dont on ignorerait le scénario. Le spectateur est placé en position de témoin, parfois de voyeur, et c’est précisément ce trouble que recherche le photographe. Il assumait d’ailleurs un goût pour le mystère et une certaine perversité, toujours tenue à distance par l’humour.

Des femmes puissantes

Ses modèles sont rarement des silhouettes fragiles. Grandes, sûres d’elles, souvent cadrées en contre-plongée, elles dominent l’espace et le regard. Ses détracteurs l’ont accusé de sexisme ; ses défenseurs, dont de nombreuses femmes photographiées, y voient au contraire des figures d’autorité et d’indépendance. Le débat accompagne son œuvre depuis les années 1970 et fait partie de son histoire : Newton a toujours revendiqué la provocation comme moteur.

Hors du studio, et le flash assumé

Paradoxalement, l’homme des grands nus de studio disait détester le studio. Il préférait les lieux réels (rues de Paris, villas de la Côte d’Azur, chambres d’hôtel, parkings) et travaillait vite, souvent sans assistant. Une grande partie de son travail repose sur le flash, mélangé à la lumière ambiante : il en résulte des contrastes francs, des ombres dures, une netteté presque clinique. Il aimait aussi les longues focales, « la plus longue possible qui me permette de ne pas perdre le contact avec le sujet », disait-il, le dos collé au mur dans les chambres d’hôtel.

Le noir et blanc et l’ironie

S’il a beaucoup travaillé en couleur pour les magazines, ce sont ses noirs et blancs qui ont forgé sa légende : un gris profond, des blancs éclatants, une texture de tirage argentique très soignée. L’ironie est l’autre ingrédient : chiens, mannequins de vitrine, accessoires médicaux ou mises en scène absurdes viennent désamorcer la gravité et rappeler que tout cela est un théâtre.

Œuvres majeures d’Helmut Newton

Ses photographies sont protégées par le droit d’auteur ; vous pourrez les découvrir sur le site de la fondation et dans ses livres. Voici, par leurs titres, les séries et images qui comptent.

• Le Smoking, rue Aubriot, Paris (1975) : pour Vogue Paris, une femme en smoking Yves Saint Laurent, de nuit, dans une ruelle du Marais. L’une des images de mode les plus célèbres du XX^e siècle, symbole d’une féminité qui emprunte les codes masculins.
• Sie kommen (« Elles arrivent », 1981) : un diptyque publié par Vogue Paris où les mêmes quatre femmes marchent vers l’objectif, habillées sur une image, nues sur l’autre. Une réflexion frontale sur le vêtement et le corps.
• Big Nudes (1980-1981) : des nus en pied, grandeur nature au tirage, sur fond uni, inspirés, selon lui, des avis de recherche de la police allemande. Un face-à-face monumental, sans érotisme de convention.
• Naked and Dressed (à partir de 1981) : séries pour les Vogue italien et français, qui jouent sur le même principe d’opposition.
• Les portraits : Charlotte Rampling, Catherine Deneuve, Grace Jones, Andy Warhol, Paloma Picasso et bien d’autres, souvent dans des lieux inattendus, toujours avec une tension dramatique.

Ses livres sont aussi des œuvres : White Women (1976), Sleepless Nights (1978), Big Nudes (1981), World Without Men (1984), Portraits (1986), Private Property (1989), Pola Woman (1992) et le monumental SUMO (1999). Son Autobiographie paraît en 2003.

Le matériel d’Helmut Newton : quatre boîtiers, cinq objectifs et un Polaroid

Newton n’était pas un fétichiste de la technique, et il le disait volontiers : « Je ne suis pas un bon technicien. » Dans un entretien de 1975, il retrace son parcours : un Graflex Super D 4×5 pouces à ses débuts, puis le Rolleiflex, puis le 24×36 avec Nikon à partir de 1962, sur le conseil du photographe Frank Horvat, sans oublier des essais avec Konica, Olympus et même l’Instamatic. En 1975, son choix « définitif » se porte sur Nikon et Pentax ; il trouvait en revanche le Hasselblad trop lourd et trop bruyant. Tout son équipement, quatre boîtiers, cinq objectifs, un flash et un Polaroid, tenait dans un seul sac d’environ 17 kilos.

Le Polaroid, carnet de croquis

Pour les termes techniques évoqués ici (flash, longue focale, moyen format, contre-plongée), notre Glossaire photo donne des définitions simples.

Influence et héritage d’Helmut Newton

Newton a ouvert la voie à une photographie de mode narrative, cinématographique, qui assume la mise en scène et le point de vue d’auteur. Toute une génération de photographes de mode et de publicité lui doit quelque chose : le goût des lieux réels, la lumière dure, la femme dominante, l’ambiguïté. Ses images ont aussi nourri le cinéma, les clips et la publicité, au point que l’adjectif « newtonien » s’emploie pour désigner une esthétique de luxe noir et blanc teintée de danger.

Son héritage est préservé à Berlin par la Helmut Newton Foundation, installée dans l’ancien casino des officiers transformé en Museum für Fotografie, qui expose aussi le travail d’Alice Springs et d’autres photographes. De grandes rétrospectives ont suivi sa disparition, notamment au Grand Palais à Paris en 2012. En 2020, le documentaire Helmut Newton : The Bad and the Beautiful de Gero von Boehm a donné la parole à ses modèles, qui livrent des points de vue contrastés sur l’homme et son œuvre. Il est intéressant de le comparer à son contemporain Henri Cartier-Bresson : là où l’un attend que la vie compose l’image, l’autre fabrique la scène de toutes pièces.

Anecdotes

• Le Chateau Marmont. De 1957 à sa mort, il passe presque chaque hiver dans ce célèbre hôtel d’Hollywood ; une plaque y rappelle sa mémoire.
• Un livre de 30 kilos. SUMO (1999), tiré à 10 000 exemplaires signés, est livré avec un pupitre de Philippe Starck ; l’exemplaire n° 1 a atteint un record lors d’une vente aux enchères à Berlin.
• Alice Springs. June Newton choisit comme pseudonyme le nom d’une ville australienne, en référence à leur passé commun.
• Le dos au mur. Il racontait travailler dans les chambres d’hôtel « les fesses collées au mur » pour garder la plus longue focale possible.
• Près de Marlene. À sa demande, ses cendres reposent à Berlin, dans le cimetière où est enterrée Marlene Dietrich.

Ce que l’on peut apprendre d’Helmut Newton

• Raconter une histoire. Avant la séance, écrivez trois lignes de « scénario » : qui est le personnage, où est-il, que vient-il de se passer ?
• Choisir un vrai lieu. Hall d’immeuble, parking, chambre d’hôtel, ruelle : le décor réel donne du sens et de la texture.
• Oser le flash. Un flash direct mélangé à la lumière ambiante donne des contrastes francs et une ambiance de film noir.
• Diriger avec précision. Posture, regard, mains : Newton savait exactement ce qu’il voulait. Préparez des références visuelles.
• Tester, puis déclencher. L’écran de votre appareil joue le rôle de ses Polaroid : vérifiez la lumière sur quelques images-tests, puis concentrez-vous sur l’interprétation.
• Respecter le modèle. Toute mise en scène audacieuse suppose un consentement clair, un cadre professionnel et des droits à l’image signés.

Bibliographie, expositions et pour aller plus loin

À lire

• Helmut Newton, Autobiographie, Robert Laffont (trad. française).
• Helmut Newton, White Women, Sleepless Nights, Big Nudes (rééditions).
• Helmut Newton, SUMO, Taschen, 1999 (édition compacte disponible).
• Helmut Newton, Pola Woman, Schirmer/Mosel, 1992.
• June Newton (dir.), Helmut Newton : A Gun for Hire, Taschen, 2005.

Grandes expositions

• Depuis 2004 : Helmut Newton Foundation, Museum für Fotografie, Berlin (collection et expositions temporaires).
• 2011 : Helmut Newton Polaroids, Museum für Fotografie, Berlin.
• 2012 : rétrospective au Grand Palais, Paris.
• 2017 : Icônes, musée de la Photographie de Nice.

Liens utiles

• Helmut Newton Foundation (Berlin) : expositions, biographie, archives.
• Museum für Fotografie des Staatliche Museen zu Berlin.
• L’entretien de 1975 publié par L’Œil de la photographie.
• Sur NOBLIONS : Le Mag, le Glossaire photo et la Critique photo.

Images : image d’ouverture et illustrations « dans l’esprit de Helmut Newton » : images générées par IA, © Rédaction NOBLIONS – Le Club (elles ne reproduisent aucune œuvre réelle du photographe) ; photographies d’appareils photo issues de Wikimedia Commons, auteur et licence indiqués sous chaque image ; cartes citations © Rédaction NOBLIONS – Le Club.