David Yarrow, la faune sauvage au plus près

Un lion qui fonce vers l’objectif, un ours polaire dont on ne voit que la patte, un loup qui traverse le comptoir d’un saloon : les images de David Yarrow se reconnaissent au premier regard. Noir et blanc profond, grand angle au ras du sol, tirages monumentaux : le photographe écossais, né en 1966, a imposé une manière spectaculaire et immersive de montrer la faune sauvage, avant de se tourner vers des récits mis en scène inspirés du cinéma.

Ancien gestionnaire de fonds devenu l’un des photographes les plus cotés du marché de l’art, il est aussi un militant de la conservation, dont les tirages ont permis de lever des millions de dollars pour des associations. Ce portrait de la rubrique Maîtres de la photographie retrace son parcours, analyse son style et sa technique, et propose des exercices pour s’en inspirer. Ses photographies sont protégées par le droit d’auteur et ne sont pas reproduites ici : nos illustrations, sous licence libre, montrent les espèces, les lieux et le matériel liés à son travail.

Biographie de David Yarrow

Une jeunesse écossaise et la passion du sport

David Yarrow naît le 8 février 1966 à Glasgow, en Écosse. Son père, Eric Yarrow, est issu de la célèbre dynastie de chantiers navals Yarrow, sur la Clyde, et présidera la Clydesdale Bank de 1985 à 1991. Adolescent, David photographie d’abord le sport, concours hippiques et matchs de rugby qu’il développe dans le laboratoire de son école. Il se dit alors « obsédé » par les photographes de sport, et sa grande passion est le football.

Vingt ans dans la finance

Malgré ce succès, Yarrow choisit ce qu’il appellera « l’option sûre ». Diplômé, il entre dans la finance et travaille huit ans comme courtier en actions britanniques, à Londres et à New York. En 1993, il est nommé directeur des actions chez NatWest Securities, puis fonde en 1995 son propre fonds d’investissement londonien, Clareville Capital. La photographie reste pourtant une passion constante, au point que la presse évoque sa « double vie » de financier et d’artiste.

Le retour à l’image

Au tournant des années 2000, Yarrow multiplie les voyages vers des lieux extrêmes : Groenland, Namibie, Chili, Islande. Il y cherche, dit-il, une forme d’évasion. En 2007 paraît Nowhere, un livre de photographies en couleur des endroits les plus isolés du monde. À la fin des années 2000, à False Bay, en Afrique du Sud, il photographie un grand requin blanc jaillissant de l’eau : publiée en une de nombreux journaux, l’image, intitulée Jaws, reste sa photographie de reportage la plus diffusée, et ses premières ventes de tirages le convainquent de se consacrer à la photographie d’art.

Le temps des récits mis en scène

En décembre 2015, lors d’une séance dans le Montana, Yarrow et son équipe font entrer un loup dans le bar d’une ancienne ville minière, Virginia City. L’image qui en naît, The Wolf of Main Street, touche le public plus encore que ses photographies animalières. Elle ouvre une nouvelle voie : des récits construits, inspirés du western, de la route américaine et du cinéma de ses héros, Martin Scorsese en tête, avec des mannequins comme Cindy Crawford et Cara Delevingne, des acteurs et des animaux encadrés par leurs dresseurs.

En 2019 paraît la monographie David Yarrow, 368 pages et 150 images, préfacée par le joueur de football américain Tom Brady, avec une postface de Cindy Crawford. Il vit aujourd’hui à Londres, et une galerie dédiée à son travail a ouvert chez Maddox Gallery, dans la capitale britannique, en 2024.

Le style de David Yarrow

Être au plus près

Le principe de Yarrow tient en une phrase, empruntée au photographe de National Geographic Jim Richardson : pour faire de meilleures photos, il faut se placer devant des choses plus intéressantes. Il y ajoute l’exigence de proximité. Plutôt que le long téléobjectif traditionnel de la photographie animalière, qui aplatit les plans et isole l’animal, il privilégie des focales courtes, très près du sujet, souvent au niveau du sol. L’animal domine le cadre, le spectateur se sent face à lui, presque en danger.

Le noir et blanc monumental

Le récit et la mise en scène

Yarrow se définit de plus en plus comme un conteur. Ses images animalières elles-mêmes cherchent un récit, un moment chargé de tension, et ses séries récentes assument pleinement la mise en scène : décors de western, figurants, animaux dressés, mannequins. Comme David LaChapelle, il construit l’image plutôt que de l’attendre ; comme Helmut Newton, il mêle glamour et sens du spectacle. Cette évolution divise : certains y voient une rupture avec l’éthique documentaire de la photographie de nature. Yarrow, lui, revendique une distinction claire entre ses images de faune sauvage et ses récits construits.

David Yarrow dans l’histoire de la photographie animalière

Pour mesurer l’originalité de Yarrow, il faut la replacer dans une tradition. Pendant des décennies, la photographie animalière a été dominée par une esthétique documentaire, en couleur, au téléobjectif, popularisée par les magazines de nature et les concours. Elle privilégie la discrétion, l’observation à distance et le comportement naturel. Au tournant des années 2000, quelques photographes, comme le Britannique Nick Brandt avec ses portraits d’animaux africains en noir et blanc, ont ouvert une autre voie : celle du portrait animalier pensé comme œuvre d’art, proche, solennel, presque élégiaque. Yarrow s’inscrit dans ce mouvement, mais avec une énergie plus spectaculaire, plus cinématographique : l’animal ne pose pas, il surgit. Cette dramaturgie, héritée de son passé de photographe de sport, où il fallait anticiper l’action décisive, fait de ses images des scènes autant que des portraits.

Les photos célèbres de David Yarrow

Les photographies de David Yarrow sont protégées par le droit d’auteur ; vous les trouverez sur son site officiel. Voici quelques œuvres clés, présentées par leurs titres.

Mankind (2014)

The Wolf of Main Street (2015)

Dans le bar de Virginia City, Yarrow voulait que tout le monde se comporte comme si la présence d’un loup était la chose la plus normale du monde : barman, lecteur, joueur de billard restent indifférents. La lumière est si faible que la profondeur de champ se mesure en centimètres ; la mise au point se fait sur les yeux du loup, qui avance sur le comptoir vers l’appareil, attiré par du poulet que le photographe porte autour du cou. Le titre fait un clin d’œil au film de Martin Scorsese, et un tirage s’est vendu 100 000 dollars aux enchères à New York en 2018.

78 Degrees North (2017)

Africa et les éléphants d’Amboseli

Les éléphants d’Amboseli, au Kenya, au pied du Kilimandjaro, sont l’un de ses sujets de prédilection. Une édition de sa photographie Africa s’est vendue 106 250 dollars en 2019. Ses images de lions, de rhinocéros ou d’éléphants, prises au ras du sol, ont fait sa réputation auprès des collectionneurs comme du grand public.

Technique et matériel de David Yarrow

Pour les animaux dangereux, il utilise des appareils déclenchés à distance, protégés dans des caissons de métal et placés au sol, sur le passage probable des animaux : l’appareil regarde vers le haut, et l’animal paraît monumental. Il a même expliqué enduire ses caissons d’odeurs choisies, un déodorant du commerce par exemple, pour attirer la curiosité des lions. La patience et l’anticipation priment : repérer les trajets des animaux, travailler avec des guides et des rangers, accepter de rentrer bredouille.

Il photographie en numérique couleur et convertit ses images en noir et blanc, avec un travail très poussé du contraste et des valeurs. Pour les termes de focale, de profondeur de champ ou de déclenchement à distance, consultez notre Glossaire photo. Attention : sur le terrain, la sécurité et le bien-être des animaux passent avant l’image, et la plupart des parcs encadrent strictement les approches.

Engagement et conservation

En 2020, après les incendies géants en Australie, il lance la campagne #KoalaComeback, qui récolte plus de 1,4 million de dollars ; pendant la pandémie de Covid-19, un tirage caritatif, Our Pride, permet de lever plus d’un million de livres pour le personnel soignant britannique. Ses droits d’auteur sur plusieurs livres sont reversés à des associations de conservation, comme Tusk ou WildAid.

Influence et héritage

David Yarrow a contribué à faire entrer la photographie animalière sur le marché de l’art contemporain, avec des prix réservés jusqu’alors à quelques grands noms. Son approche, proximité extrême, grand angle et noir et blanc dramatique, a influencé une génération de photographes de nature, et sa réussite a montré qu’il était possible de concilier spectacle, art et engagement pour la conservation. Il cite ses propres modèles, comme le photographe écossais Harry Benson, son ami, ou Robert Capa et sa célèbre maxime : si vos photos ne sont pas assez bonnes, c’est que vous n’êtes pas assez près.

Comparé aux autres maîtres de cette rubrique, Yarrow occupe une place singulière : il partage avec Richard Avedon le goût du face-à-face et du grand tirage, avec Henri Cartier-Bresson l’attention au moment, mais il assume, comme les photographes de mode, une part de spectacle et de mise en scène.

Anecdotes

• Maradona à 20 ans. Étudiant, il photographie le sacre de Maradona au Mexique ; l’image fait le tour du monde.
• Le loup au comptoir. Le bar de Virginia City accroche aujourd’hui un grand tirage de The Wolf of Main Street, devenu une petite attraction.
• Un collier de poulet. Pour guider le loup sur le comptoir, il porte des morceaux de poulet autour du cou.
• Une échelle au Soudan du Sud. Mankind a été prise du haut d’une échelle, pour dominer la plaine.
• La patte de l’ours. Il compare le coussinet central de l’ours de 78 Degrees North au logo d’une marque de sport.

Ce que l’on peut apprendre de David Yarrow

• Se placer devant des choses intéressantes. Le lieu et le sujet comptent autant que la technique : investissez dans le repérage.
• S’approcher. Une focale courte, utilisée de près, crée une image immersive, très différente du téléobjectif.
• Changer de point de vue. Au ras du sol, le sujet domine ; en hauteur, on raconte un territoire.
• Penser au tirage. Une image destinée à un grand format exige netteté, simplicité et force graphique.
• Raconter. Une image forte suggère un récit que le spectateur termine.
• Respecter l’animal. Pas d’image au prix du stress ou du danger pour la faune.

Bibliographie et pour aller plus loin

À lire

• David Yarrow, Nowhere, Clearview, 2007.
• David Yarrow, Encounter, Clearview, 2013.
• David Yarrow, Wild Encounters, Rizzoli, 2016 (préface du prince William).
• David Yarrow, David Yarrow Photography, Rizzoli, 2019 (préface de Tom Brady, postface de Cindy Crawford).

Expositions

• Saatchi Gallery, Londres.
• Christie’s, siège londonien (8 King Street).
• Storytelling, Maddox Gallery, Londres, 2023.
• Galerie David Yarrow, Maddox Gallery, Londres, 2024-2025.

Liens utiles

• Site officiel de David Yarrow.
• Tusk, association de conservation qu’il soutient.
• Article Wikipédia (en anglais).
• Sur NOBLIONS : Le Mag, le Glossaire photo, la Critique photo et notre portrait de Robert Doisneau.

Images : image d’ouverture et illustrations « dans l’esprit de David Yarrow » : images générées par IA, © Rédaction NOBLIONS – Le Club (elles ne reproduisent aucune œuvre réelle du photographe) ; autres photographies issues de Wikimedia Commons, auteur et licence indiqués sous chaque image ; cartes citations © Rédaction NOBLIONS – Le Club.