David LaChapelle, le baroque pop de la photographie

On l’a appelé « le Fellini de la photographie ». Avec ses couleurs saturées, ses décors construits de toutes pièces et ses célébrités transformées en saints, en naufragés ou en icônes de publicité, David LaChapelle a inventé une esthétique immédiatement reconnaissable : un pop surréaliste, kitsch et baroque, qui fait sourire avant de faire réfléchir. Derrière l’exubérance, son œuvre parle de consommation, de célébrité, de religion, d’écologie et de rédemption.

Ce portrait de la rubrique Maîtres de la photographie retrace le parcours de ce photographe américain, né en 1963 et toujours en activité, de l’époque Warhol à ses grandes séries d’art. Certaines de ses images jouent avec la nudité et la provocation : nous les évoquons avec mesure. Ses photographies étant protégées par le droit d’auteur, aucune n’est reproduite ici ; les illustrations montrent les lieux, les personnes et les œuvres anciennes qui ont compté pour lui.

Biographie de David LaChapelle

Une enfance entre Connecticut et Caroline du Nord

David LaChapelle naît le 11 mars 1963 dans le Connecticut. Sa mère, Helga, a fui la Lituanie et est arrivée aux États-Unis par Ellis Island ; elle a l’art de mettre en scène les photos de famille, ce que son fils considère comme une influence déterminante. Sa toute première photographie la représente d’ailleurs pendant des vacances familiales à Porto Rico.

La famille vit à Hartford, puis à Raleigh, en Caroline du Nord, avant de revenir dans le Connecticut. L’enfant, passionné par les cours d’art de l’école publique, est aussi victime de harcèlement en raison de son homosexualité. À 15 ans, il fugue à New York et travaille comme commis au Studio 54, le club le plus célèbre de l’époque. Il revient ensuite étudier à la North Carolina School of the Arts, puis à New York, où il suit des cours d’art.

Andy Warhol et le magazine Interview

Encore lycéen, à 17 ans, il rencontre Andy Warhol, qui lui confie ses premières commandes pour le magazine Interview. La consigne est restée célèbre : faire ce qu’il veut, à condition que tout le monde soit beau. Dans les années 1980, il expose aussi à la 303 Gallery de New York.

Sa carrière décolle dans la presse : ses images paraissent dans Details, GQ, i-D, The Face, Rolling Stone, Vanity Fair, le New York Times Magazine, Vogue Italia et Vogue Paris. Les années 1980 sont aussi celles du deuil : il perd son compagnon, emporté par le sida, et s’installe un temps à Londres, dont la contre-culture et l’exigence d’originalité le marquent profondément.

Les années 1990-2000 : stars, publicité et clips

Dans les années 1990, LaChapelle devient l’un des photographes de célébrités les plus demandés. Il photographie les stars de la musique, du cinéma et de la mode dans des mises en scène délirantes, et signe des campagnes publicitaires marquantes, dont, en 1995, une publicité Diesel montrant deux marins s’embrassant lors d’une fête de la victoire de 1945, l’une des premières images publicitaires grand public d’un couple homosexuel. Il est élu meilleur nouveau photographe de l’année 1995 par les magazines French Photo et American Photo.

Il passe aussi derrière la caméra : clips pour Moby (Natural Blues, récompensé aux MTV Europe Music Awards en 2000), Elton John, Christina Aguilera, Gwen Stefani, No Doubt, Britney Spears, Amy Winehouse ou Florence and the Machine. En 2005, son documentaire Rize, consacré au krump et au clowning, danses nées dans les quartiers afro-américains de South Central à Los Angeles, est salué au festival de Sundance.

2006 : la rupture et l’île de Maui

En 2006, au sommet de sa carrière, il quitte brutalement Los Angeles pour une ferme isolée sur l’île de Maui, à Hawaï, autonome en énergie, où il cultive sa propre nourriture. Il explique n’avoir plus rien à dire sur la mode et vivre dans un paradoxe : savoir que le bonheur ne s’achète pas, tout en vendant du désir à longueur de pages. Contre toute attente, ce retrait ouvre un nouveau chapitre : invité à produire pour une galerie, il revient à la photographie d’art, comme à ses débuts.

Le temps des grandes séries d’art

Dès 2006, il réalise The Deluge, une vaste composition inspirée du Déluge de Michel-Ange à la chapelle Sixtine, présentée lors de son exposition au Palazzo Reale de Milan en 2007. Suivent des séries qui interrogent la consommation et la fragilité du monde : Earth Laughs in Flowers, natures mortes inspirées des vanités, Gas Stations et Land Scape, où stations-service et raffineries sont reconstituées en maquettes à partir de matériaux recyclés, ou encore des œuvres d’inspiration religieuse. Les musées du monde entier l’exposent : Barbican à Londres (2002), Monnaie de Paris (2009), Galerie Rudolfinum à Prague (2011), Fotografiska à Stockholm (2012), Groninger Museum (2018), Fotografiska New York (2024).

Le style de David LaChapelle : un pop surréalisme baroque

Tout est construit

La première caractéristique de LaChapelle est son refus du trucage numérique comme facilité. Ses images les plus folles sont, pour l’essentiel, construites devant l’objectif : décors peints, accessoires surdimensionnés, maquettes, figurants, maquillage, lumières de cinéma. La retouche existe, mais elle sert une mise en scène réelle. C’est ce qui donne à ses photographies leur densité presque palpable.

La couleur comme manifeste

Là où beaucoup de maîtres ont fait du noir et blanc une signature, LaChapelle fait de la couleur saturée un manifeste : roses bonbon, bleus électriques, verts acides, ors de chapelle. Ce débordement chromatique rappelle la publicité, le cinéma hollywoodien et la bande dessinée, mais il est aussi ironique : en poussant la séduction à l’extrême, il en révèle la vacuité.

Histoire de l’art et culture pop

Ses références sont nombreuses et assumées : Michel-Ange, le Caravage, les plafonds baroques d’Andrea Pozzo, Salvador Dalí, Andy Warhol, Jeff Koons, Cindy Sherman, ou encore le photographe James Bidgood. Il emprunte aux maîtres anciens leurs compositions et leurs grands sujets (déluge, vanité, passion, paradis), et les transpose dans le monde des stars, des centres commerciaux et des marques.

Humour, critique et spiritualité

Son œuvre oscille entre la farce et la méditation. L’humour désamorce la provocation et rend ses messages audibles : critique de la célébrité, de la surconsommation, du pétrole, de la violence. LaChapelle, qui se dit catholique, convoque aussi très souvent l’imagerie religieuse, non pour s’en moquer, mais pour parler de salut, de rédemption et de paradis perdu. Ses portraits jouent parfois avec la nudité et l’érotisme ; ils relèvent davantage du théâtre et de la caricature que de la séduction.

Analyse : la série du Déluge

Pour comprendre sa méthode, arrêtons-nous sur la série née de The Deluge. La grande image de 2006 reprend la structure de la fresque de Michel-Ange : une foule de corps cherchant refuge sur des hauteurs, un mouvement en diagonale, des groupes qui s’entraident ou s’abandonnent. Mais le décor est contemporain : enseignes de luxe, casinos, voitures et objets de consommation flottent dans l’eau. La catastrophe biblique devient une parabole sur une société engloutie par ses propres désirs. Ce qui frappe, c’est l’absence de cynisme : les personnages s’aident, se consolent, et l’image dit autant la fin d’un monde que la possibilité d’un recommencement.

Une autre pièce de la série, Museum, montre la salle d’un musée imaginaire après l’inondation : l’eau stagne encore au sol, des objets flottent, et la trace de la crue reste visible au bas de tableaux anciens accrochés aux murs, de Gustave Courbet, François Boucher ou Merry-Joseph Blondel notamment. LaChapelle y interroge la survie de la culture après le désastre. Pour un photographe, ces images sont une leçon de composition : lignes de force, circulation du regard, groupes organisés en triangles, lumière qui hiérarchise les plans.

La célébrité comme matériau

LaChapelle a photographié une grande partie du star-system de son époque, de la musique au cinéma. Mais il n’en fait jamais de simples portraits flatteurs : il place ses modèles dans des rôles, souvent à contre-emploi, et révèle la part de fabrication de toute image publique. Sa muse de longue date, la performeuse Amanda Lepore, incarne cette idée d’un corps devenu œuvre. En ce sens, il prolonge la réflexion de Warhol sur la célébrité, avec une dimension morale plus affirmée : derrière les paillettes, ses images parlent souvent de solitude, de vanité et de quête de sens.

Œuvres majeures de David LaChapelle

Ses images sont protégées par le droit d’auteur et visibles sur son site officiel et ceux de ses galeries. Voici quelques œuvres et séries clés, présentées par leurs titres.

• Publicité Diesel, « marins » (1995) : deux marins s’embrassent au milieu d’une fête de la victoire ; une image pionnière, en plein débat américain sur l’homosexualité dans l’armée.
• LaChapelle Land (1996) : son premier livre, devenu un objet culte, réunit ses portraits délirants de célébrités.
• Jesus Is My Homeboy (2003) : une série où le Christ partage le quotidien de jeunes Américains d’aujourd’hui.
• The Deluge (2006) : un déluge contemporain, inspiré de Michel-Ange, où la foule se noie au milieu des enseignes de luxe et des casinos.
• Earth Laughs in Flowers (2008-2011) : des vanités florales, où fleurs fanées et objets de consommation rappellent la fugacité de toute chose.
• Gas Stations et Land Scape (années 2010) : stations-service et raffineries reconstituées en maquettes, photographiées comme de vrais paysages, pour interroger notre dépendance au pétrole.

Les livres

LaChapelle Land (1996), Hotel LaChapelle (1999), Heaven to Hell (2006) et Artists and Prostitutes (2006, édition limitée chez Taschen) ; ses catalogues d’exposition, notamment Lost and Found et Good News, documentent son travail d’art des années 2010.

Technique et matériel de David LaChapelle

LaChapelle parle peu de boîtiers et beaucoup de fabrication. Sa technique, c’est d’abord le plateau : une équipe de décorateurs, de stylistes, de maquilleurs et d’éclairagistes, des décors construits à l’échelle ou en maquette, des costumes et des accessoires sur mesure. La lumière est généralement artificielle, très contrôlée, pour sculpter chaque élément et obtenir ces couleurs pures. À ses débuts, la vivacité des couleurs était travaillée dès le tirage, à partir de négatifs couleur ; aujourd’hui, ses grandes œuvres sont tirées en très grand format, souvent sous Plexiglas.

Pour un photographe amateur, la leçon est claire : le matériel compte moins que la préparation. Un décor bricolé, une gélatine colorée sur un flash et une direction de modèle précise produisent plus d’effet qu’un objectif de plus. Pour les termes comme « gélatine », « balance des blancs » ou « saturation », consultez le Glossaire photo.

Influence et héritage

LaChapelle a profondément marqué l’imagerie des années 1990 et 2000 : couvertures de magazines, pochettes d’albums, clips et campagnes publicitaires ont repris son goût de la saturation, du décor fabriqué et de la célébrité mise en scène. Les réseaux sociaux, avec leurs esthétiques ultra-colorées, lui doivent beaucoup. Dans le monde de l’art, il a montré qu’un photographe venu de la mode pouvait développer une œuvre critique exposée dans les plus grands musées.

Ses aînés l’ont salué : Richard Avedon voyait en lui le possible Magritte de la photographie, et Helmut Newton confiait au New York Times que LaChapelle le faisait rire et le trouvait « très brillant ». Il est représenté en France par la galerie Templon ; ses œuvres figurent dans les collections de musées comme la National Portrait Gallery de Londres ou le musée d’art du comté de Los Angeles (LACMA).

Anecdotes

• Commis au Studio 54. Adolescent fugueur, il débarrasse les tables du club mythique de Manhattan.
• La consigne de Warhol. « Fais ce que tu veux, mais que tout le monde soit beau » : la seule règle de ses débuts à Interview.
• Fermier à Hawaï. En 2006, il troque Los Angeles contre une ferme autonome à Maui, et résume alors son choix d’une formule : « J’ai décidé d’être paysan ».
• Du clip au cinéma. Fasciné par les danseurs de krump de South Central, il leur consacre un court métrage, Krumped (2004), puis le long métrage Rize (2005).
• Une mère metteuse en scène. Sa toute première photographie, prise en vacances à Porto Rico, montre sa mère Helga posant comme une star : déjà une image mise en scène.

Ce que l’on peut apprendre de David LaChapelle

• Penser en tableau. Avant de photographier, dessinez votre image : où est le personnage principal, où vont les couleurs, où va l’œil ?
• Construire plutôt que retoucher. Un accessoire réel, même bricolé, donne une présence que le montage numérique imite mal.
• Oser la couleur. Choisissez une palette de trois couleurs franches et tenez-vous-y pour toute une série.
• Citer l’histoire de l’art. Reprendre la composition d’un tableau célèbre est un excellent exercice de composition et de lumière.
• Avoir un propos. Ses images les plus fortes ne sont pas seulement belles : elles disent quelque chose sur notre époque.
• Travailler en équipe. Maquillage, stylisme, décor : même à petite échelle, s’entourer change tout.

Bibliographie, expositions et pour aller plus loin

À lire

• David LaChapelle, LaChapelle Land, Callaway, 1996.
• David LaChapelle, Hotel LaChapelle, Bulfinch, 1999.
• David LaChapelle, Heaven to Hell, Taschen, 2006.
• David LaChapelle, Lost + Found et Good News, Taschen, 2017.

Expositions marquantes

• 2002 : Barbican, Londres.
• 2007 : Palazzo Reale, Milan.
• 2009 : Monnaie de Paris.
• 2011 : Tak pravil LaChapelle, Galerie Rudolfinum, Prague.
• 2012 : Burning Beauty, Fotografiska, Stockholm.
• 2018 : Good News for Modern Man, Groninger Museum.
• 2024 : Make Believe, Fotografiska New York.

Liens utiles

• Site officiel de David LaChapelle.
• David LaChapelle à la galerie Templon.
• Article Wikipédia.
• Sur NOBLIONS : Le Mag, le Glossaire photo, la Critique photo et notre portrait d’Henri Cartier-Bresson, son exact opposé.

Images : image d’ouverture et illustrations « dans l’esprit de David LaChapelle » : images générées par IA, © Rédaction NOBLIONS – Le Club (elles ne reproduisent aucune œuvre réelle du photographe) ; cartes citations © Rédaction NOBLIONS – Le Club.